난대림에 자라는 상록활엽수 교목으로 나무높이 15∼20m, 지름 50cm에 달한다. 나무 껍질은 회흑색이고 매끈하다.
잎은 어긋나기하며 타원형 피침형으로 점첨두, 예저이며 가장자리에 예리한 잔톱니가 있다. 길이 7∼12cm, 너비 2∼3cm이고 측맥은 11∼15쌍 이며 표면은 털이 없고 윤기가 있으며 뒷면은 연한 잿빛으로 털이 없다.
가시나무종류는 잎의 특징에 의하여 다음과 같이 구분한다.
붉가시는 톱니가 없고, 종가시는 상반부에만 톱니, 가시나무는 잎 전체에 톱니가 있다.
꽃은 일가화로 수꽃은 길이 10cm정도이며 전년지에서 밑으로 처지고 암꽃은 새 가지에서 곧추서고 4월에 피어 10월에 익음.

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